Tres corazones, sangre azul y brazos con cerebro propio: los secretos del pulpo, el animal más extraño del océano
Si alguien describiera un animal con tres corazones, sangre azul, ocho brazos con cientos de ventosas y la capacidad de cambiar de color a voluntad, pensaríamos que es una criatura inventada. Pero existe, vive en los mares de todo el mundo y lo conocemos bien en las cocinas españolas: es el pulpo, uno de los animales más extraños del planeta.
Tres corazones, cada uno con su trabajo
- Dos corazones branquiales, uno junto a cada branquia, que bombean la sangre hacia ellas para que se cargue de oxígeno.
- Un corazón sistémico, más grande, que recibe esa sangre ya oxigenada y la distribuye por el resto del cuerpo.
Un detalle curioso: cuando un pulpo nada propulsándose con su sifón, el corazón sistémico deja de latir, por lo que se cansan rápido nadando y prefieren desplazarse reptando por el fondo.
La sangre azul
Nuestra sangre es roja por la hemoglobina, una proteína con hierro. La de los pulpos utiliza otra proteína, la hemocianina, que contiene cobre: cuando el cobre se une al oxígeno, la sangre adquiere un color azulado. No es un capricho de la naturaleza: la hemocianina funciona muy bien en ambientes fríos y con poco oxígeno, como las aguas profundas donde viven muchos de estos animales.
Un sistema nervioso repartido
Se calcula que un pulpo común tiene alrededor de 500 millones de neuronas, una cifra comparable a la de algunos perros. Pero la mayor parte de ellas, aproximadamente dos tercios, no está en la cabeza, sino en los brazos. Cada brazo tiene su propia red de ganglios nerviosos y puede, hasta cierto punto, tomar decisiones locales: explorar una grieta, agarrar un objeto o rechazar algo desagradable sin esperar instrucciones del cerebro central.
Maestros del camuflaje
La piel del pulpo contiene miles de células llamadas cromatóforos, que se expanden o contraen en milisegundos, y puede además modificar la textura de su piel. Lo más intrigante es que los pulpos, según la mayoría de los estudios, no ven los colores como nosotros, y aun así consiguen copiar con gran precisión los tonos del entorno.
Una inteligencia que desconcierta
Los pulpos son capaces de resolver problemas, abrir frascos con tapón de rosca, escapar de acuarios por huecos mínimos y reconocer a personas concretas. Algunos han sido observados usando herramientas, como cáscaras de coco que transportan para refugiarse después en ellas. Y todo esto con una vida corta: la mayoría de las especies vive entre uno y cinco años.
Un debate que va más allá de la ciencia
El creciente conocimiento sobre su capacidad de sentir y aprender ha abierto un debate ético. En 2022, el Reino Unido reconoció legalmente a los cefalópodos, entre ellos los pulpos, como seres sintientes en su legislación de bienestar animal, y los proyectos de cría industrial de pulpos han generado discusiones científicas y sociales en distintos países.
Un recordatorio de lo diferente que puede ser la vida
Los pulpos pertenecen a un linaje que se separó del nuestro hace más de 500 millones de años. Estudiarlos nos recuerda que la inteligencia puede adoptar formas que nunca habríamos imaginado, y que el océano sigue guardando muchos secretos.
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Fuentes consultadas: estudios sobre neurobiología de cefalópodos, Smithsonian Ocean, Animal Welfare (Sentience) Act 2022 del Reino Unido.
