Islas que nacen del mar: así aparecen (y desaparecen) las islas volcánicas del Pacífico

Un rumor con una base real

Cada cierto tiempo circula la noticia de que una isla desconocida ha aparecido en el océano Pacífico tras una erupción submarina. Casi siempre el titular es vago: no dice qué isla, qué volcán ni qué institución lo ha confirmado. Por eso conviene tratarlo con cautela.

Pero el fenómeno de fondo es completamente real: el Pacífico es el escenario de buena parte de los nacimientos de islas volcánicas del planeta.

Por qué el Pacífico

El océano Pacífico está rodeado por el llamado Anillo de Fuego, un cinturón de zonas de subducción y actividad sísmica donde se concentran alrededor de 450 volcanes. Además, la mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra ocurre bajo el agua, lejos de nuestra vista. Cuando un volcán submarino crece lo suficiente o su erupción es lo bastante intensa, el material emerge sobre la superficie y forma una isla.

Casos reales

• Nishinoshima (Japón). Este islote del archipiélago de Ogasawara comenzó a crecer tras una erupción en 2013 y se expandió durante años, hasta unirse a la isla preexistente y multiplicar su superficie. Ha tenido nuevas fases eruptivas en los años siguientes.
• Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Tonga). En 2014 y 2015 una erupción dio lugar a una isla nueva que sorprendió a los científicos por su persistencia. La NASA la estudió como ejemplo de cómo una isla volcánica puede estabilizarse. En enero de 2022 una violentísima erupción destruyó gran parte de ella.
• Fukutoku-Okanoba (Japón). En 2021, una erupción submarina cerca de Iwo Jima creó una isla efímera que el mar erosionó rápidamente. Lo más llamativo fue la enorme cantidad de piedra pómez que lanzó: las balsas de pómez flotaron durante semanas y llegaron a costas de Okinawa y de otros lugares.
• Late’iki o Metis Shoal (Tonga). Es un volcán submarino cuya cima ha emergido y se ha hundido varias veces a lo largo de los siglos.

Por qué muchas islas duran poco

Una isla formada por ceniza y fragmentos sueltos de roca, la llamada tefra, es muy frágil: las olas la erosionan en cuestión de semanas o meses. Para que perdure, necesita endurecerse o estar formada por lava sólida.

El caso de Hunga Tonga en 2015 fue especial porque la ceniza se fue cementando por la acción del agua caliente y los minerales, formando una roca más resistente. Por eso se creyó que podía durar años, hasta que la erupción de 2022 cambió la situación.

¿Quién es el dueño de una isla nueva?

Una isla recién nacida plantea cuestiones legales. Según el derecho internacional del mar, una isla natural, emergida sobre el nivel del agua de manera permanente, genera derechos sobre aguas territoriales y zonas económicas. Por eso, el crecimiento de islas como Nishinoshima tiene interés para los países que reclaman esas aguas. Si la isla desaparece, esos derechos se discuten.

La vida llega pronto

Cuando una isla nueva emerge, la vida empieza a colonizarla. Las primeras en llegar suelen ser bacterias, líquenes y algas, seguidas por semillas traídas por el viento, las aves o las corrientes marinas. Los científicos aprovechan estos casos para estudiar cómo se coloniza un territorio desde cero, algo difícil de observar en otras circunstancias.

Cómo saber si una noticia de «isla nueva» es real

• Busca el nombre. Una isla real tiene nombre o ubicación concreta, como el volcán o archipiélago donde surge.
• Comprueba la fuente. Las agencias geológicas y las organizaciones meteorológicas de los países afectados suelen informar de estos eventos.
• Revisa las imágenes de satélite. Los satélites públicos permiten ver cambios en la costa; compáralos con fechas anteriores.
• Sospecha de las generalidades. «Una isla desconocida» sin más datos no es una noticia verificable.

En resumen

Que nazcan islas en el Pacífico por erupciones submarinas es un fenómeno real y documentado. Lo que no está confirmado es la «isla desconocida» de ese rumor concreto. Las islas volcánicas son recordatorios de que la geografía de la Tierra sigue cambiando, y de que muchas de las islas que nacen hoy pueden no estar en los mapas dentro de unos años.

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Fuentes consultadas: NASA, Agencia Meteorológica de Japón, estudios sobre el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, divulgación sobre el Anillo de Fuego del Pacífico.