Señales del espacio que nadie ha podido explicar: del «Wow!» a las ráfagas rápidas de radio
Un titular que se repite
«Detectan una misteriosa señal del espacio que no pueden explicar.» Titulares así aparecen con frecuencia, y suelen alimentar la idea de que hemos recibido un mensaje de otra civilización. La realidad suele ser más interesante, y menos de película.
Es verdad que los astrónomos han detectado señales que no sabían explicar. Pero «sin explicar» quiere decir que todavía faltan datos, no que alguien nos esté hablando.
La señal «Wow!»
El 15 de agosto de 1977, el radiotelescopio Big Ear, de la Universidad Estatal de Ohio, registró una señal muy intensa que duró unos 72 segundos y procedía de la constelación de Sagitario. El astrónomo Jerry Ehman, al revisar la impresión de los datos, rodeó la secuencia y escribió «Wow!» al margen. De ahí su nombre.
La señal tenía una frecuencia cercana a la del hidrógeno, un detalle que hizo pensar a algunos que podría ser artificial. Nunca se volvió a detectar, a pesar de los muchos intentos. Hoy sigue sin una explicación definitiva, y se han propuesto distintas hipótesis que no han convencido a toda la comunidad científica.
Las ráfagas rápidas de radio
Las ráfagas rápidas de radio, conocidas como FRB por sus siglas en inglés, son destellos de ondas de radio que duran apenas milisegundos y liberan una energía enorme. Se descubrieron en 2007, cuando los astrónomos Duncan Lorimer y Maura McLaughlin analizaron datos antiguos del radiotelescopio de Parkes, en Australia.
Desde entonces se han detectado cientos de ellas, gracias a instrumentos como el telescopio canadiense CHIME. Algunas se repiten, y otras ocurren una sola vez. Casi todas proceden de otras galaxias, a miles de millones de años luz.
En 2020 se detectó una ráfaga de este tipo procedente de una magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético extremo, dentro de nuestra propia galaxia. Fue una pista importante: al menos algunas de estas ráfagas parecen producirse en esos objetos. Pero todavía no se sabe si todas tienen ese origen.
Cuando «misterioso» resultó ser mundano
La historia de la astronomía está llena de señales que parecían extraordinarias y acabaron explicándose:
- Los «perytons». Durante años, el radiotelescopio de Parkes detectó señales extrañas que se creyeron de origen cósmico. En 2015 se descubrió que procedían de un horno microondas del propio observatorio, cuya puerta se abría antes de que terminara de funcionar.
- Los púlsares. En 1967, la astrónoma Jocelyn Bell detectó una señal tan regular que se bromeó con la posibilidad de que fuera de «hombrecillos verdes». Eran estrellas de neutrones en rotación, un fenómeno natural nuevo para la ciencia.
- BLC1. En 2019 se detectó una señal en dirección a Proxima Centauri que despertó mucho interés. Los análisis posteriores concluyeron que se trataba de interferencias de origen humano.
Misterios que siguen abiertos
La astronomía actual sigue encontrando objetos que no encajan. Entre ellos están los transitorios de radio de período largo, fuentes que emiten pulsos cada decenas de minutos, un ritmo mucho más lento que el de los púlsares conocidos. Uno de ellos, descubierto en 2022, emite aproximadamente cada 18 minutos. Los científicos debaten qué tipo de objeto los produce.
Cómo trabaja la ciencia ante una señal desconocida
- Descartar interferencias. Lo primero es comprobar que no procede de la Tierra: satélites, radares, electrodomésticos o equipos del propio observatorio.
- Confirmar con otros telescopios. Una señal solo es creíble si la ven varios instrumentos independientes.
- Buscar repeticiones. Un evento que se repite se puede estudiar mejor.
- Publicar y revisar. Los resultados se someten a revisión por parte de otros científicos antes de aceptarse.
Como decía Carl Sagan, las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.
Cómo leer un titular sobre «señales misteriosas»
- Comprueba si dice qué telescopio la detectó y dónde se publicó.
- Desconfía si habla de «mensaje», «contacto» o «civilización» sin pruebas.
- Recuerda que «inexplicado» es el estado normal de la ciencia antes de resolver un problema.
En resumen
Sí, el universo emite señales que todavía no entendemos del todo, y eso es parte de lo que hace emocionante la astronomía. Pero la historia demuestra que casi siempre acaban teniendo una explicación natural o humana. Hasta que haya pruebas sólidas de lo contrario, el misterio es una invitación a seguir investigando, no una prueba de que nos hablan desde otro mundo.
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Fuentes consultadas: Universidad Estatal de Ohio (proyecto Big Ear), publicaciones sobre ráfagas rápidas de radio, observatorio de Parkes, Breakthrough Listen.
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